Nubes "Superficiales" en Júpiter

En la imágenes se pueden apreciar “rayos superficiales“ que inicialmente se pensaba que se generaban en zonas más profundas de las nubes de Júpiter.

Una forma inesperada de descarga eléctrica, los rayos superficiales se originan en nubes que contienen una solución de agua y amoníaco, mientras que los rayos en la Tierra se originan en nubes de agua. 

Otros hallazgos nuevos sugieren que las violentas tormentas eléctricas por las que se conoce al gigante gaseoso pueden formar granizo rico en amoníaco. El equipo científico de Juno lo llama "nubes de hongo" y creen que estas nubes esencialmente secuestran amoníaco y agua en la atmósfera superior y los llevan a las profundidades de la atmósfera de Júpiter.

Desde 1979, se ha pensado que los rayos del planeta eran similares a los de la Tierra, ocurriendo solo en tormentas donde el agua existe en todas sus fases: hielo, líquido y gas. En Júpiter esto colocaría a las tormentas alrededor de 45 a 65 kilómetros por debajo de las nubes visibles, con temperaturas que rondan los 0 grados °C, la temperatura a la que el agua se congela.

"Los sobrevuelos cercanos de Juno sobre las nubes nos permitieron ver algo sorprendente, destellos más pequeños y menos profundos, que se originaron en altitudes mucho más altas en la atmósfera de Júpiter de lo que se suponía anteriormente posible", dijo Heidi Becker, líder de Investigación de Monitoreo de Radiación de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Becker y su equipo sugieren que las poderosas tormentas eléctricas de Júpiter arrojan cristales de hielo de agua, granizo, a la atmósfera del planeta, a más de 25 kilómetros por encima de las nubes de agua de Júpiter, donde encuentran vapor de amoníaco atmosférico que derrite el hielo, formando una nueva solución de agua-amoníaco. A una altitud tan elevada, las temperaturas están por debajo de menos 88 °C, demasiado frío para que exista agua líquida pura.

"En estas altitudes, el amoníaco actúa como un anticongelante, bajando el punto de fusión del hielo de agua y permitiendo la formación de una nube con líquido de amoníaco-agua", dijo Becker. "En este nuevo estado, las gotas de líquido de amoníaco-agua que caen pueden colisionar con los cristales de hielo de agua y electrificar las nubes.

Creditos imágenes: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstädt/Heidi N. Becker/Koji Kuramura.
NASA/JPL-Caltech/SwRI/CNRS