1. La primera foto de un agujero negro.
El pasado 10 de abril se publicaban los primeros resultados del Event Horizon Telescope, una red de telescopios terrestres que convertía nuestro planeta en un gran ojo para ofrecernos la que ha sido sin duda la imagen científica del año.
Los 347 investigadores participantes, manejando inmensos volúmenes de datos, tuvieron que desarrollar nuevos algoritmos para obtener la primera foto en baja resolución del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia gigante M87, un coloso de 6.500 millones de masas solares situado a 55 millones de años luz.
2. El Programa Artemisa, un gran paso para la mujer.
En mayo, la NASA publicó los detalles de su nuevo Programa Artemisa, que pretende llevar de nuevo al ser humano a nuestro satélite en 2024. Pero en este caso, con una aplaudida novedad: Artemisa, apropiadamente nombrado en honor de la hermana de Apolo, diosa de la Luna en la mitología griega, llevará a la primera mujer a la superficie lunar. El primer paseo espacial cien por cien femenino en la Estación Espacial Internacional, llevado a cabo el 18 de octubre por las astronautas Christina Koch y Jessica Meir, fue otra señal de comó el género femenino esta ocupando mas espacios en la ciencia espacial.
3. Arrokoth, el objeto más lejano visitado por una sonda.
El 1 de enero, mientras la humanidad aún celebraba el nuevo año, la sonda New Horizons de la NASA sobrevolaba el cuerpo celeste más distante jamás visitado por un artefacto humano. Este objeto transneptuniano, situado a 6.600 millones de kilómetros y que ofrecía a la vista el curioso aspecto de un muñeco de nieve espacial, cambió su nombre provisional de 2014 MU69 por el de Ultima Thule, en referencia a la denominación que las fuentes griegas y romanas asignaban a la frontera más septentrional del mundo.
Sin embargo, el nombre elegido creó polémica por sus connotaciones, ya que era así como la mitología del ocultismo nazi denominaba a la cuna de la presunta raza aria. En noviembre, y a propuesta de la NASA, se zanjó el debate rebautizando el objeto como Arrokoth, un término de los nativos Powhatan de Norteamérica que designa el cielo.
4. Detectado el segundo visitante de las estrellas.
En 2017 supimos de ‘Oumuamua, el primer objeto descubierto en el Sistema Solar que resultaba ser un visitante de origen interestelar en nuestro vecindario cósmico. Este año hemos conocido el segundo cuerpo de procedencia exterior al Sistema Solar de cuya visita tenemos constancia.
A diferencia de ‘Oumuamua, 2I/Borisov es claramente un cometa, y sus observaciones han servido una vez más para darnos cuenta de la insignificancia de nuestro planeta azul; El 8 de diciembre, 2I/Borisov alcanzó su máxima cercanía al Sol, el doble de la distancia de nuestro planeta, mientras que su mayor acercamiento a la Tierra se producirá el 28 de diciembre, a unos 290 millones de kilómetros.
5. Después del gran impacto.
Hace 66 millones de años, un asteroide gigantesco impactó en lo que hoy es la provincia del Yucatán, en México, provocando la desaparición del 76% de las especies de la Tierra, incluidos los grandes dinosaurios. Este año, varios estudios nos han contado con un detalle sin igual qué pasó después.
El análisis de un núcleo de sedimento extraído de ese mismo lugar, en el que han participado investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), lo ha relatado minuto a minuto, desde cómo el cráter de impacto se llenó de roca fundida a cómo, al final del día, fue arrasado por un tsunami. La ausencia de azufre en el material también confirma que todo se vaporizó, ayudando a causar un rápido enfriamiento global y oscuridad. A miles de kilómetros del suelo cero, en Dakota del Norte, otros investigadores comprobaban los efectos catastróficos del impacto en unos peces fósiles cuyas branquias están llenas de partículas de vidrio del mismo impactador.
Pero la vida se recuperó más rápido de lo esperado, como demuestra el análisis de un tesoro de miles de fósiles de animales y plantas de un yacimiento de Colorado. Aparecieron las legumbres y los mamíferos duplicaron su tamaño y diversidad dentro los primeros 100.000 años. Eso sí, la investigación de unos pequeños organismos unicelulares ha documentado una rápida acidificación de los océanos después del impacto y la supresión de la vida marina durante un millón de años. En este trabajo ha participado la Universidad de Zaragoza.
6. Agua en un planeta en zona habitable
El descubrimiento de exoplanetas es hoy una de las áreas científicas que con más frecuencia atraen el interés de los medios y del público en general. Y aunque ya son más de 4.000 los planetas extrasolares confirmados, incluyendo una enorme diversidad de tamaños y condiciones distintas, aún es mucho lo que falta por descubrir.
En 2019 se ha superado un nuevo hito al detectarse agua por primera vez en un exoplaneta en la zona habitable de su estrella. Dos equipos independientes encontraron la firma de esta molécula tan esencial para la vida en la atmósfera de K2-18b, un planeta descubierto en 2015 por el telescopio espacial Kepler y que orbita una estrella enana roja a 111 años luz de nosotros.
7. Más cerca que nunca del Sol.
Este año se han publicado los primeros resultados de la Parker Solar Probe, la misión más ambiciosa jamás lanzada para profundizar en el conocimiento de los procesos solares. Los datos, publicados en diciembre en Nature, han sorprendido a los científicos.
Entre estos hallazgos, se ha demostrado que el Sol vaporiza el polvo espacial en sus proximidades, creando a su alrededor una zona libre de estas partículas. Por otra parte, las líneas magnéticas del astro no siempre irradian hacia el exterior como se creía, sino que en ocasiones giran hacia el interior en rápidos movimientos de látigo denominados switchbacks.